Claves y diferencias entre moral, ética y bioética

Mg. Giovanni A. Salazar Valenzuela

Introducción

La moral, la ética y la bioética son conceptos interrelacionados que, aunque comparten un interés común por el comportamiento humano y los juicios sobre lo correcto e incorrecto, difieren en su alcance, objeto de estudio y métodos de análisis. Comprender estas diferencias resulta esencial, especialmente en un mundo donde los avances tecnológicos y biomédicos plantean dilemas complejos que no pueden resolverse únicamente mediante normas culturales o intuiciones personales.

La moral guía la conducta cotidiana; la ética reflexiona sobre los fundamentos de esa conducta y busca principios universales justificables racionalmente; y la bioética aplica dichos principios al ámbito biomédico y social, abordando situaciones concretas como la eutanasia, la reproducción asistida, la experimentación con seres humanos y los conflictos de interés en la práctica clínica.

El objetivo de este artículo es explorar los alcances y diferencias entre moral, ética y bioética, analizar los debates epistemológicos en torno a la bioética y exponer los métodos y principios que guían la toma de decisiones en contextos clínicos, científicos y ambientales. Se incluyen ejemplos ilustrativos y referencias académicas para situar la discusión en el marco del pensamiento contemporáneo sobre moral, ética aplicada y bioética.

 

1. Moral: normas, valores y creencias sociales

La moral se define como el conjunto de normas, valores, creencias y costumbres que rigen la conducta de los individuos dentro de un grupo social determinado. Su principal función es orientar el comportamiento de manera que sea considerado adecuado o aceptable, bueno o malo por la comunidad, estableciendo límites entre lo permitido y lo prohibido. La moral es práctica, contextual y muchas veces implícita; actúa como un código de conducta que regula la interacción social y la convivencia. Cumple su función, dependencia y variabilidad así.

• Función: guiar la conducta humana y decidir qué está bien o mal en la práctica cotidiana.

• Dependencia: está influenciada por la cultura, religión, tradición y contexto social.

• Variabilidad: lo que es moral en una sociedad puede no serlo en otra, y puede cambiar con el tiempo.

1.1. Carácter relativo de la moral

Una característica fundamental de la moral es su variabilidad cultural y temporal. Lo que se considera moralmente aceptable en una sociedad puede ser visto como incorrecto en otra, y lo que era moralmente válido hace siglos puede ser hoy objeto de debate o rechazo. Por ejemplo, prácticas sociales como la esclavitud fueron moralmente aceptadas en diversas épocas y lugares, mientras que hoy constituyen violaciones flagrantes de los derechos humanos.

1.2. Función de la moral en la sociedad

La moral cumple un rol integrador, ya que contribuye a la cohesión social mediante la internalización de normas y valores compartidos. Además, influye en la educación, la formación de la conciencia y la responsabilidad individual. La moral no se limita a prohibir o permitir conductas; también establece un marco para la valoración de acciones y la construcción de virtudes personales, como la honestidad, la solidaridad y la justicia. La pregunta central de la moral es: ¿Qué debo hacer?

Por ejemplo, en algunas culturas, priorizar a la familia en decisiones económicas o de cuidado es considerado un deber moral; en otras, la igualdad de trato entre todas las personas tiene mayor valor moral.

1.3.Tipos de moral

Existen varias formas de clasificar la moral, según su origen o enfoque. Aquí algunos de los más importantes:

a) Moral individual o personal

• Es aquella que surge de las creencias y valores propios de cada persona y guía la conducta personal independientemente de la sociedad. Por ejemplo, una persona puede decidir no mentir, aunque en su entorno social o familiar, todos lo hagan.

b) Moral social o colectiva

• Es la moral compartida por un grupo, comunidad o sociedad, que establece normas aceptadas socialmente y que regulan la convivencia, por ejemplo, respetar las leyes de tránsito o los códigos de conducta en la escuela.

c) Moral religiosa

• Se basa en preceptos de una religión, que combina normas, valores y creencias espirituales. Por ejemplo, el mandamiento “No matarás” en el cristianismo o el principio de ahimsa (no dañar a otros) en el hinduismo y el budismo, que implica no desvivir a seres sintientes, diferentes a los seres humanos.

d) Moral profesional o de oficio

• Es el conjunto de normas que regulan la conducta de una profesión específica. Por ejemplo, un médico debe respetar la confidencialidad del paciente y actuar en su beneficio.

e) Moral cívica o ciudadana

• Es el conjunto de valores que promueven la convivencia y el bien común, como por ejemplo, pagar impuestos, respetar derechos humanos o cuidar espacios públicos.

 

2. Ética, como reflexión racional sobre la moral.

La ética, en contraste con la moral, no se limita a dictar normas; se ocupa de analizar y justificar racionalmente esas normas. La ética es la reflexión filosófica sobre la moral. Mientras la moral nos dice qué está bien o mal, la ética analiza por qué esas acciones son correctas o incorrectas. Tiene como función, evaluar y fundamentar las normas morales, buscando principios universales que puedan aplicarse más allá de creencias individuales o culturales y un enfoque teórico y racional, no solo práctico.

La ética busca principios universales que expliquen por qué ciertas acciones deben considerarse correctas o incorrectas, y examina críticamente las creencias morales de una sociedad. Es, en esencia, la filosofía de la moral.

2.1. Corrientes filosóficas en ética

Entre las principales corrientes de la ética destacan:

1. Ética deontológica o kantiana:
• Se centra en el deber y en la universalización de las normas.
• La moralidad de una acción no depende de sus consecuencias, sino de si cumple con un principio racionalmente justificable.
2. Ética utilitarista:
• Evalúa la moralidad de una acción según su capacidad para maximizar el bienestar general. (Mill, Bentham)
• Se basa en la consideración de consecuencias positivas y negativas.
3. Ética de la virtud aristotélica:
• Destaca el desarrollo del carácter y las virtudes del individuo como eje de la vida moral.
• El juicio moral depende de la formación de hábitos virtuosos y de la prudencia.

2.2. Función de la ética

La ética permite analizar conflictos morales complejos y orientar la toma de decisiones más allá de las normas culturales inmediatas. Su valor radica en ofrecer criterios racionales para justificar por qué una acción es correcta, en lugar de aceptar la moral social de manera acrítica. La pregunta central de la ética, es, ¿Por qué debo hacerlo?

Por ejemplo, un médico puede enfrentar la decisión de interrumpir un tratamiento doloroso. La ética no solo pregunta si la acción es permitida por la moral social, sino por qué razones debe considerarse correcta o incorrecta, ponderando principios como la autonomía del paciente y la beneficencia.

 

3. Bioética: ética aplicada a la biomedicina y la vida

La bioética se configura como una disciplina interdisciplinaria y global, surgida en el siglo XX frente a la creciente complejidad de los problemas derivados de la vida, la medicina moderna, la biotecnología, la investigación científica y la interacción con el medio ambiente. Su finalidad es analizar y orientar la toma de decisiones ante problemas, conflictos y dilemas morales, incorporando principios éticos en la práctica clínica, la investigación, las políticas de salud y la gestión responsable de los recursos naturales, con el fin de promover un equilibrio entre el progreso científico y el bienestar de la vida en todas sus dimensiones.

3.1. Origen y definición

Van Rensselaer Potter introdujo el término bioethics en 1971 como un puente entre ciencia y humanidades, proponiendo un enfoque que uniera la biología, la ética y la responsabilidad social. Posteriormente, Diego Gracia y otros autores consolidaron la bioética como disciplina autónoma, capaz de generar conocimiento propio y métodos específicos de análisis de casos.

3.2. Bioética como disciplina autónoma

La bioética posee una identidad propia que se sustenta en varios pilares fundamentales:

• Objeto de estudio: aborda los conflictos y dilemas relacionados con la vida, la salud, la biomedicina, la tecnología y el medio ambiente.

• Metodología: emplea herramientas específicas como comités de ética, deliberación clínica, análisis de casos, evaluación de riesgos y protocolos de decisión basados en principios éticos.

• Carácter interdisciplinario: integra conocimientos y perspectivas de la filosofía, la medicina, el derecho, la sociología, la teología y la ecología, generando un enfoque integral para orientar decisiones responsables y sostenibles.

La bioética puede entenderse desde dos perspectivas complementarias:

• Como rama de la ética: aplica principios éticos universales al ámbito de la medicina, la biotecnología y la investigación científica, ofreciendo orientación sobre dilemas morales concretos.

• Como disciplina autónoma: cuenta con marcos conceptuales, metodologías y estructuras institucionales propias, incluyendo revistas especializadas, programas académicos, comités de bioética y protocolos de deliberación clínica, que le permiten abordar problemas complejos de manera sistemática y rigurosa.

La bioética plantea y analiza preguntas fundamentales como:

• ¿Es correcto desconectar a un paciente sin esperanza de recuperación?

• ¿Hasta qué punto debe permitirse la manipulación genética?

• ¿Es moralmente aceptable la eutanasia?

• ¿Cómo equilibrar el avance científico con la protección del medio ambiente y el bienestar social?
  
  

3.3. Debate epistemológico en bioética

La bioética plantea preguntas epistemológicas sobre su relación con la ética:

• Ontológica: depende de la ética como fundamento de normas y valores.
• Epistemológica: constituye un campo interdisciplinario con métodos propios para resolver dilemas prácticos.
• Metodológica: combina principios éticos con procedimientos clínicos, legales y sociales.

3.4. Métodos de la bioética

1. Principialismo de Beauchamp y Childress:
• Principios: autonomía, beneficencia, no maleficencia y justicia.
• Proporciona criterios claros para ponderar conflictos éticos en la práctica clínica.
2. Método deliberativo de Diego Gracia:
• Basado en la prudencia práctica (phronesis).
• Incluye análisis de hechos, identificación de valores, deliberación colectiva y selección de la opción más prudente.
3. Casuística:
• Compara casos nuevos con casos paradigmáticos previamente resueltos.
4. Ética de la virtud:
• Centrada en el carácter del profesional y en la formación de virtudes.
5. Método narrativo:
• Considera la historia y contexto biográfico del paciente.
• Útil en cuidados paliativos y decisiones al final de la vida.
6. Enfoques críticos y latinoamericanos:
• Integran justicia social, derechos humanos y atención a la vulnerabilidad estructural.

 

4. Ejemplo práctico, la eutanasia.

Consideremos un caso de eutanasia solicitada por un paciente con enfermedad terminal:

• Moral: puede variar según creencias culturales (“la vida es sagrada” vs. “evitar sufrimiento innecesario”).
• Ética: reflexiona sobre la justificación de la acción según principios universales y teorías filosóficas.
• Bioética: aplica principios prácticos de autonomía, beneficencia, no maleficencia y justicia, considerando además la legislación y la responsabilidad profesional.

Este ejemplo ilustra cómo cada nivel de reflexión aporta elementos diferentes pero complementarios: la moral orienta la conducta, la ética fundamenta racionalmente la decisión y la bioética traduce esos principios a la práctica concreta.

 

5. Importancia contemporánea de la bioética

La bioética es especialmente relevante en un contexto de rápidos avances científicos y tecnológicos, como la edición genética, la inteligencia artificial aplicada a la medicina, la investigación con células madre y la nanotecnología. Estos desarrollos generan dilemas complejos, donde las respuestas basadas únicamente en la moral individual o la ética teórica son insuficientes.

Además de la biomedicina, la bioética se ocupa de otros ámbitos fundamentales que reflejan su carácter interdisciplinario y transdisciplinario:

• Medio ambiente: Evalúa el impacto de las acciones humanas sobre los ecosistemas y la biodiversidad, promoviendo un equilibrio entre desarrollo y sostenibilidad. Por ejemplo, la contaminación industrial, la deforestación o la manipulación genética de especies requieren análisis bioéticos que consideren la justicia intergeneracional y la preservación de la vida en todas sus formas.

• Investigación científica y tecnológica: Analiza los límites y responsabilidades en experimentos con seres humanos, animales y organismos modificados genéticamente, asegurando que el conocimiento se genere de manera ética y segura.

• Salud pública y global: La bioética orienta políticas y decisiones que afectan comunidades enteras, como vacunaciones masivas, acceso equitativo a tratamientos, manejo de pandemias y prioridades en recursos sanitarios.

• Aspectos sociales y culturales: Considera la diversidad de valores, creencias y prácticas de las distintas sociedades, promoviendo el respeto, la inclusión y la equidad en la aplicación de normas y decisiones médicas o científicas.

• Derechos humanos y justicia social: Evalúa cómo los avances tecnológicos y médicos impactan la igualdad, la autonomía y la dignidad de las personas, protegiendo a grupos vulnerables de abusos o discriminación.

En este sentido, la bioética no se limita a la medicina clínica, sino que se extiende a un marco global de responsabilidad ética, donde se cruzan la ciencia, la tecnología, el derecho, la filosofía, la sociología y la ecología. Su finalidad es proporcionar criterios para la toma de decisiones justas, prudentes y sostenibles, que respeten la vida en todas sus dimensiones y aseguren un equilibrio entre progreso y bienestar colectivo.

 

Conclusión

La moral, la ética y la bioética, aunque interrelacionadas, cumplen funciones distintas en la regulación de la conducta humana. La moral guía las acciones concretas según normas sociales; la ética analiza y justifica racionalmente estas normas; y la bioética aplica principios éticos en el ámbito biomédico y de la vida, integrando enfoques interdisciplinarios y metodologías propias. La bioética no solo traduce la reflexión ética a la práctica clínica, sino que también actúa como un campo académico autónomo que aborda los dilemas, problemas y conflictos emergentes en el que convergen la ciencia, la tecnología, el derecho, la filosofía, la sociología y la ecología. 

Su propósito es ofrecer criterios claros y equilibrados para la toma de decisiones, promoviendo acciones justas, prudentes y sostenibles, que respeten la vida en todas sus formas y garanticen una armonía entre el desarrollo científico-tecnológico y el bienestar social y ambiental. Comprender estas diferencias y alcances es esencial para enfrentar los desafíos contemporáneos en ciencia medicina, biotecnología, ecología y sociedad, garantizando decisiones fundamentadas, éticas y socialmente responsables.

 

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Reflexión